La nueva dirección de China
Durante dos décadas, la integración chino-occidental impulsó la economía global y pareció fomentar una mayor estabilidad geopolítica. Pero ahora que China ha ido mucho más allá de ser un mero exportador de prendas de vestir y productos electrónicos de bajo costo que requieren mucha mano de obra, tanto la economía como la política de su ascenso han cambiado fundamentalmente.
El ascenso de China ha sido la historia decisiva de las últimas tres décadas. Ningún análisis de economía o política internacional puede ignorarlo. Pero la conversación ha cambiado con el tiempo. Antes de 2017, se creía ampliamente que China podría convertirse en una “ parte interesada responsable ” en las instituciones internacionales que surgieron después de la Segunda Guerra Mundial y sobrevivieron a la Guerra Fría. Pero ahora, a muchos les preocupa que China sea “un estado antiliberal que busca el liderazgo en un orden mundial liberal”, como lo expresa el exgobernador adjunto del Banco de Inglaterra, Paul Tucker, en Global Discord . La pregunta, entonces, es cómo las democracias liberales con economías de mercado deberían tratar con tal estado cuando se convierte en un poder sistemáticamente importante.
Ninguno de los cuatro libros revisados aquí proporciona una respuesta convincente, pero eso puede deberse a que la cuestión de China no admite una. En cambio, cada autor ofrece una narración clara de la transformación de China de un país en desarrollo pobre al principal competidor mundial de Occidente. Quizás lo más importante es que China se ha puesto a la cabeza en tecnologías de vanguardia como las telecomunicaciones, la tecnología financiera y la inteligencia artificial, todos sectores de gran importancia estratégica no solo para la competitividad económica futura, sino también para la seguridad internacional y nacional.
Comprender la ventaja de China en estas áreas es fundamental para reconocer por qué ya no está en el camino de convertirse en una “parte interesada responsable” en la economía mundial. Los líderes de China simplemente no tienen un incentivo tan fuerte como antes para vivir con, y dentro de, un sistema liderado por Estados Unidos.
Cuando se trata de la trayectoria estratégica a largo plazo de China, los eventos pasajeros discretos no son tan importantes como la ejecución del plan general. Ese proceso es necesariamente gradual e incremental, siguiendo el adagio chino, popularizado en la era moderna por Deng Xiaoping, que aconseja a los líderes que “crucen el río sintiendo las piedras”. Los puntos de inflexión no siempre son obvios y, a veces, solo se hacen evidentes mucho más tarde.
La ruptura
Considere el año 2016, cuando China, que ocupaba la presidencia rotatoria del G20, desempeñó el mejor papel de «parte interesada responsable». Ese septiembre, el Fondo Monetario Internacional agregó el renminbi a la canasta de monedas que sustentan su activo de reserva global, los derechos especiales de giro (SDR), colocándolo en el mismo grupo que el dólar, el euro, la libra esterlina y el yen japonés. Como relata Andrew Small, del German Marshall Fund, en The Rupture , el presidente estadounidense, Barack Obama, bromeó en ese momento diciendo que, con el lanzamiento del Corredor Económico China-Pakistán, China quizás podría asumir la responsabilidad de tratar con un país que ha sido una fuente durante mucho tiempo. de dolores de cabeza para los americanos.
Los años intermedios han sido desordenados. Cuando Donald Trump llegó a la Casa Blanca en 2017, su administración adoptó una postura agresiva contra la balanza comercial positiva de China con Estados Unidos y la acusó formalmente de “manipulación de divisas” (acusación que posteriormente fue retirada ). Pero, por supuesto, la balanza comercial bilateral no era el verdadero problema (como señalaron todos los que se burlaron del analfabetismo económico de Trump). Más bien, era que China había disfrutado durante mucho tiempo de un acceso asimétrico a los mercados de EE. UU. y Europa (incluido el Reino Unido), y que la carrera mundial por el dominio en tecnologías avanzadas se estaba calentando.
Discordia mundial
La integración internacional a través del comercio y los flujos financieros había impulsado el crecimiento económico mundial durante dos décadas; pero el proceso parecía estar llegando a sus límites. China ya no era solo un importante exportador de prendas de vestir y productos electrónicos de bajo costo y mano de obra intensiva. Se había convertido en un competidor en industrias estratégicas intensivas en capital. Si bien los formuladores de políticas occidentales podían tolerar la competencia en industrias de bajo valor, y algunos incluso fomentaban esto como una forma de impulsar «reformas estructurales» en las economías avanzadas (un argumento que tanto Small como Tucker analizan), se suponía que los sectores más altos en la cadena de valor eran más allá del alcance de China.
Una poderosa ilustración del cambio fue el liderazgo mundial incuestionable de China en la tecnología de telecomunicaciones 5G. Como muestra Small con minucioso detalle, las batallas recientes sobre quién debería proporcionar 5G en Europa resumen bien la dinámica global del progreso de China en la frontera tecnológica. Un efecto fue dividir a Occidente. Estados Unidos y sus socios europeos tenían puntos de vista divergentes sobre los desafíos económicos y de seguridad que planteaba la tecnología china.
Por ejemplo, Alemania, que depende en gran medida del comercio con China, y el Reino Unido, que se estaba preparando para el Brexit, se olvidaron de los riesgos que implica obtener sus redes 5G de Huawei. El gobierno británico, en particular, insistió en que Huawei no representaba una amenaza significativa para la seguridad y ofrecía la mejor relación calidad-precio; pero esto lo puso marcadamente en desacuerdo con los EE.UU. Finalmente, el Reino Unido revirtió su posición, debido a lo que Small describe como “la movilización de recursos políticos más significativa en un tema relacionado con China en Europa que [EE. UU.] haya emprendido jamás”.
Bloqueo
El punto de inflexión más reciente se produjo con el manejo de China de la pandemia de COVID-19. Primero, los intentos de las autoridades chinas de negar y encubrir el brote descarrilaron la mejor oportunidad que tenía el mundo de organizar una respuesta internacional coordinada. Luego vino la desafortunada política de «COVID cero» del presidente chino, Xi Jinping, que contribuyó a una mayor inflación y un crecimiento económico mucho más lento en China, además de desincronizar aún más el liderazgo de China con los EE. UU. y Europa.
Por lo tanto, la pandemia dejó a China más aislada de lo que había estado en muchos años. Desde principios de 2020, ha estado aislado del resto del mundo; hasta esta semana, todos los viajeros al continente estaban sujetos a una cuarentena obligatoria de diez días. El resultado, explica Tucker, es “una disminución asimétrica en las noticias que fluyen de este a oeste” y un colapso en la confianza mutua.
Con vacunas de baja calidad, y un gobierno que se niega a valerse de vacunas occidentales más efectivas, y una tasa de vacunación mucho más baja que la de EE. UU. y la Unión Europea, los esfuerzos de China para proteger a su población del virus han acelerado una tendencia de mirar hacia adentro. eso ya estaba cobrando impulso. Por ejemplo, en comparación con los años anteriores a 2017, se ha vuelto mucho más difícil para los investigadores estadounidenses y europeos colaborar con sus colegas chinos. Y, a medida que China se ha vuelto más aislada internacionalmente, se ha vuelto más rígida y autoritaria en casa.
Las empresas privadas innovadoras con tecnologías de punta y la capacidad de superar a las empresas estatales ahora se están frenando. La mayoría de estos advenedizos surgieron y florecieron en la era anterior a 2017, cuando el liderazgo de China todavía estaba lidiando con las nuevas tecnologías digitales (redes sociales, comercio electrónico, banca móvil) y sus implicaciones para la estabilidad política. Entre las historias de éxito más conocidas se encuentran los conglomerados tecnológicos chinos Tencent y Alibaba. Ambos han sido objeto de un intenso escrutinio por parte de las autoridades chinas en los últimos años.
Un sistema dentro del sistema
En un discurso en la Bund Finance Summit el 24 de octubre de 2020, Jack Ma, entonces el influyente fundador de Alibaba y la persona más rica de China, criticó abiertamente a los líderes políticos chinos por lo que consideró una extralimitación regulatoria. “Hacer una innovación sin riesgo es sofocar la innovación”, advirtió con razón. Pero el tono de su discurso fue problemático y claramente había malinterpretado el clima político bajo Xi. El espacio para el debate público se había reducido considerablemente desde 2014, cuando Ma desafió con éxito el poder monopólico de los grandes bancos de China.
Revolución sin efectivo
Mamá pagó un alto precio por hablar. Como señala Martin Chorzempa del Peterson Institute for International Economics en The Cashless Revolution , la aparición de Ma en la Cumbre del Bund puede haber sido el “discurso más costoso de la historia”. Solo unos días después, la cotización pública muy esperada del brazo financiero de Alibaba, Ant Group, se bloqueó repentinamente. Con una valoración de $ 313 mil millones , fue la oferta pública inicial más grande jamás planificada. Pero no fue así. Los principales ejecutivos de Ant fueron llevados ante los reguladores chinos, y Ma (cuya participación personal valía aproximadamente $ 27 mil millones) no fue vista ni escuchada durante tres meses .
Estos eventos conmocionaron al mundo y socavaron gravemente la percepción que tenían los inversores de China como un lugar seguro para hacer negocios. El valor de mercado de Ant se ha derrumbado desde entonces (alrededor de $ 70 mil millones ), y sigue siendo una empresa privada con pocas perspectivas de cotizar en bolsa a corto plazo. A través de una reconstrucción meticulosa de los eventos que llevaron a la caída de Ant, Chorzempa concluye que los reguladores de China estaban profundamente preocupados por el poder que habían acumulado Tencent y Alibaba. La superaplicación de cada empresa (que ofrece un conjunto de servicios básicos como mensajería, compras y pagos) la proporcionó con una gran cantidad de datos personales y el poder que conlleva. En 2013, apenas dos años después de su lanzamiento, la aplicación WeChat de Tencent ya contaba con 270 millones de usuarios .
Además, la innovación financiera había permitido a las dos empresas ofrecer crédito a corto plazo de una manera extraordinariamente conveniente, poniéndolas en competencia directa con los bancos controlados por el estado (especialmente en el caso de Ant) e introduciendo una amenaza potencial para la estabilidad financiera. Se las habían arreglado para construir un nuevo sistema dentro del sistema, y cuando uno considera las implicaciones de ese logro, no sorprende que los reguladores aprovecharan el discurso de Ma como una forma de reafirmar el control.
Como muestra Chorzempa, el éxito de Alibaba y Tencent se debió a que resolvieron el problema de los pagos móviles digitales. De repente, los teléfonos inteligentes se podían usar para pagar bienes y servicios en todas partes en las grandes ciudades chinas, y esto en un momento en que las tarjetas de crédito «tocar y pagar» todavía se consideraban tecnología de punta en Europa.
Como es típico de los recién llegados, China saltó a la última tecnología, saltándose una etapa intermedia a la que los titulares aún se aferraban. En 2008, solo alrededor del 10% de las tarjetas de pago en China se usaban regularmente, y los clientes extranjeros a menudo tenían que encontrar la única tienda en el vecindario con una terminal de tarjeta de crédito (o se les pedía que firmaran un comprobante de Visa escrito a mano). Sin embargo, en 2010, Alipay ya tenía 500 millones de usuarios que realizaban transacciones por 2.000 millones de yuanes (290 millones de dólares) por día, lo que la convertía en la compañía de pagos en línea más grande del mundo, más grande que PayPal.
Fiesta primero
En esos años, nuevamente antes de 2017, China ofrecía un entorno ideal para fintech. El llamado sector bancario en la sombra, un canal de crédito no regulado, a menudo administrado por los propios bancos, proporcionó un mercado creciente para nuevos productos financieros. Había una gran demanda de vehículos de ahorro con mayores rendimientos que los que se encuentran en el sector bancario oficial, donde los ahorros mal remunerados se canalizaban hacia préstamos a tasas favorables a empresas estatales. Ansiosas por acceder al crédito, las empresas privadas llegaron a apreciar la flexibilidad que ofrecían las nuevas tecnologías de cadena de bloques, que también se utilizaron para otorgar crédito a millones de chinos sin historial crediticio.
Guardar ahora
Alibaba y Tencent lograron ocupar este mercado mucho antes de que los reguladores de China se preocuparan demasiado. Según los cálculos de Chorzempa, pasaron alrededor de siete años entre la introducción de los nuevos productos financieros y la primera regulación. Mientras tanto, se otorgaron nuevas licencias a Alipay y WeChat Pay y se eliminaron las barreras de entrada en el sector financiero. No había una protección sólida para los datos personales, porque las leyes de privacidad irregulares e inconsistentes de China no eran claramente aplicables a fintech. Para reformadores financieros como Zhou Xiaochuan, gobernador del Banco Popular de China de 2002 a 2018, fintech parecía la chispa que se necesitaba para reformar el sector financiero en general.
Con los reguladores permaneciendo benignamente indiferentes, las empresas fintech se aventuraron con nuevas tecnologías. Todo fue un éxito asombroso. Para 2017, China era el mercado más grande y avanzado del mundo para las finanzas digitales. Según Chorzempa, casi el 70 % de las personas digitalmente activas en el país usaban fintech, en comparación con solo el 33 % en EE. UU. Entre ellos, Alipay y WeChat Pay controlaban el 90% del mercado de pagos en línea.
Pero el auge de la tecnología financiera de China también fue intrínsecamente vulnerable, porque planteó riesgos sistémicos para la estabilidad financiera. Ant solo tenía más de $ 271 mil millones en préstamos pendientes a los consumidores. El colapso de la burbuja bursátil en junio de 2015 fue la primera señal de advertencia. Eventualmente, las autoridades monetarias chinas apresuraron nuevas regulaciones para recuperar cierto control sobre la infraestructura financiera de Alibaba y Tencent. Además de restaurar la estabilidad financiera, esta represión anterior de la tecnología financiera también frenó a las élites empresariales poderosas y, por lo tanto, fortaleció el control del gobierno central.
El renminbi se vuelve digital
Un sistema financiero que responda y esté alineado con los objetivos políticos del estado es la clave para explicar la revolución sin efectivo de China. Pero también es la fuente de problemas más profundos en el sector financiero, como la lentitud de las reformas y la convertibilidad restringida de la moneda china. Son estas limitaciones las que han frenado el uso internacional del renminbi.
Una moneda
En una moneda, dos mercados, Edwin L.-C. de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong. Lai brinda una descripción general de las deficiencias del renminbi y las políticas que se han establecido en un esfuerzo por superarlas. Presta especial atención a la política de internacionalización del renminbi, que se ha basado en la noción de que el renminbi puede ser tratado como cualquier otra moneda internacional en los mercados extraterritoriales, incluso cuando su convertibilidad está restringida internamente por los controles de capital.
Sin embargo, a partir de 2017, los mercados de renminbi extraterritoriales ya no desempeñaron el papel previsto. Si bien el renminbi ha logrado logros notables desde 2010, cuando se lanzó la política de internacionalización (se utiliza en aproximadamente una cuarta parte del comercio de China y es la quinta moneda más negociada del mundo, además de ser parte de la canasta de DEG del FMI). ), su volumen de negocios sigue siendo bajo en relación con el PIB chino: solo un 3 % , en comparación con el 30 % del dólar. Lai concluye que todavía no está cerca de rivalizar con el dólar.
El estatus de China como pionera en la introducción de monedas digitales del banco central tampoco representa un desafío significativo para el dólar. El renminbi digital tendrá algunas características atractivas, como pagos rápidos y seguros, que podrían facilitar su uso más amplio, pero permanecerá firmemente bajo el control centralizado de las autoridades monetarias chinas. Los no residentes seguirán reacios a mantenerlo como reserva de valor, que es una de las pruebas clave para el dinero internacional.
Como nos recuerda Tucker, las características fundamentales de los sistemas monetarios no han cambiado realmente desde finales del siglo XVIII, y la separación de las decisiones de asignación de crédito del gobierno siempre ha sido fundamental. Sin eso, no hay garantía de privacidad para las personas que realizan transacciones entre sí. Pero, a diferencia del efectivo, que permite el anonimato (para bien o para mal), los pagos digitales y las monedas son totalmente rastreables.
Por lo tanto, existe una clara compensación entre comodidad y privacidad. Como todos sabemos, los servicios digitales, generalmente empresas privadas, recopilan constantemente datos de los usuarios con fines de marketing, colocación de productos o ventas a terceros. Pero China ha llevado esta práctica más allá. Las súper aplicaciones de Alibaba y Tencent generan un conjunto aún más amplio de datos personales, desde las preferencias de los consumidores hasta las calificaciones crediticias, y el gobierno lo ha utilizado para desarrollar un sistema integral de crédito social que determina de manera efectiva qué oportunidades están disponibles para todos y cada uno de los individuos.
Debido a que la gobernanza de datos es tan crítica para China, Chorzempa, Small y Tucker anticipan que el estado ejercerá un control aún mayor sobre estos sectores, sofocando la innovación en el proceso. Si es así, será bastante difícil para Alibaba y Tencent crecer como empresas internacionales (la gran aspiración de la era anterior a 2017), porque inevitablemente serán vistas no como entidades comerciales sino como extensiones del estado chino (como Huawei).
Los líderes de China parecen totalmente preparados para aceptar estos costos como el precio de liberarse del orden liderado por Estados Unidos. Es posible que hayan concluido que incluso si el renminbi digital no desafiará al dólar, la innovación fintech y las monedas digitales facilitarán que los no chinos usen el renminbi en transacciones internacionales, y que esto será útil para los países que enfrentan sanciones. El renminbi digital también ayudará a China a reducir su dependencia del dólar en las transacciones bilaterales, lo que le permitirá salir del sistema monetario internacional y entrar en un sistema paralelo, aunque menos profundo, que domina. Eso planteará muchas nuevas cuestiones geopolíticas, financieras y macroeconómicas. Pero una cosa ya es segura: el sistema financiero y monetario internacional se fragmentará más.
Por Paola Subacchi
Profesora de Economía Internacional en el Queen Mary Global Policy Institute de la Universidad de London
Fuente: project-syndicate
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