Mientras Joe Biden lograba la victoria en las elecciones presidenciales de Estados Unidos después de unos días de suspenso, los observadores de la democracia estadounidense se quedaron rascándose la cabeza. Alentados por las encuestas, muchos esperaban una victoria aplastante para los demócratas, con el partido capturando no solo la Casa Blanca sino también el Senado. ¿Cómo se las arregló Donald Trump para retener el apoyo de tantos estadounidenses, que recibieron una cantidad aún mayor de votos que hace cuatro años, a pesar de sus descaradas mentiras, evidente corrupción y desastroso manejo de la pandemia?

La importancia de esta pregunta va más allá de la política estadounidense. Los partidos de centro-izquierda de todo el mundo están tratando de revivir su suerte electoral contra los populistas de derecha. Aunque Biden es temperamentalmente centrista, la plataforma del Partido Demócrata se ha movido considerablemente hacia la izquierda, al menos para los estándares estadounidenses. Una victoria democrática decisiva habría sido un impulso significativo para el espíritu de la izquierda moderada: quizás todo lo que se necesita para ganar es combinar políticas económicas progresistas con apego a los valores democráticos y la decencia humana básica.

El debate ya está sobre cómo los demócratas podrían haberlo hecho mejor. Desafortunadamente, su estrecha victoria no da lecciones fáciles. La política estadounidense gira en torno a dos ejes: cultura y economía. En ambos conjuntos de cuestiones, podemos encontrar a quienes culpan a los demócratas por ir demasiado lejos ya quienes los culpan por no ir lo suficientemente lejos.

Las guerras culturales enfrentan a las regiones predominantemente blancas y socialmente conservadoras del país con las áreas metropolitanas donde las actitudes del llamado «despertar» han ganado un predominio. Por un lado, tenemos los valores familiares, la oposición al aborto y el derecho a portar armas. Por otro lado, tenemos los derechos LGBT, la justicia social y la oposición al «racismo sistémico».

Muchos de los que votaron por Trump vieron el apoyo de los demócratas a las protestas callejeras de este año contra la brutalidad policial como una condonación de la violencia y un castigo a la nación en su conjunto con el amplio pincel del racismo. Si bien Biden tuvo cuidado de hablar en contra de la violencia, los demócratas se volvieron susceptibles a cargos de grandilocuencia moral y denigración de los valores del corazón. Para otros, el apoyo continuo a Trump simplemente confirma cuán arraigados están el racismo y la intolerancia, y la urgente necesidad del Partido Demócrata de combatirlos.

En términos económicos, muchos observadores, incluidos algunos demócratas de centro, creen que el partido desanimó a los votantes conservadores al moverse demasiado hacia la izquierda. Fieles a su estilo, los republicanos avivaron los temores de los altos impuestos, las políticas ambientales que destruyen el empleo y la medicina socializada. En los dos principales partidos políticos de Estados Unidos, el mito estadounidense por excelencia del empresario solitario al que le va mejor cuando el gobierno hace lo mínimo sigue vivo y coleando.

En el otro lado del argumento, los progresistas argumentan que Biden hizo campaña con propuestas que apenas eran radicales para los estándares de otros países desarrollados. Después de todo, estaba decidido a enmarcar las elecciones como un referéndum sobre Trump, no como una prueba de apoyo a una agenda alternativa. Quizás Bernie Sanders o Elizabeth Warren, con su mayor énfasis en el empleo, la seguridad económica y la redistribución, estaban más en sintonía con las aspiraciones de la mayoría de los estadounidenses.

Dado que las elecciones se llevaron a cabo en medio de una pandemia cada vez más mortal, también es posible que los patrones de votación fueran impulsados por una combinación de consideraciones de salud y económicas, solo vagamente relacionadas con estos debates. Algunos miembros del Partido Demócrata creen que los votantes pueden haber estado preocupados por los costos económicos de los cierres y las políticas COVID-19 más agresivas defendidas por los demócratas. Si es así, los argumentos anteriores son en gran parte discutibles.

En resumen, está claro que la elección no resuelve el eterno debate sobre cómo el Partido Demócrata y otros partidos de centro izquierda deben posicionarse en temas culturales y económicos para maximizar su atractivo electoral. Pero tampoco altera fundamentalmente el desafío que enfrentan estas partes. Los líderes políticos de izquierda necesitan diseñar una identidad menos elitista y una política económica más creíble.

Como ha señalado Thomas Piketty , entre otros, los partidos de izquierda se han convertido cada vez más en partidos de élites metropolitanas educadas. A medida que su base tradicional de clase trabajadora se ha ido erosionando, ha aumentado la influencia de los profesionales globalizados, la industria financiera y los intereses corporativos. El problema no es solo que estas élites a menudo favorecen políticas económicas que dejan atrás a las clases medias y medias bajas y a las regiones rezagadas. También es que su aislamiento cultural, social y espacial los hace incapaces de comprender y empatizar con las cosmovisiones de los menos afortunados. Un síntoma revelador es la facilidad con la que la élite cultural descarta a los más de 70 millones de estadounidenses que apoyaron a Trump en estas elecciones al presentarlos como personas ignorantes que votan en contra de sus propios intereses.

En economía, la izquierda todavía carece de una buena respuesta a la pregunta candente de nuestro tiempo: ¿de dónde vendrán los buenos trabajos? Una tributación más progresiva, las inversiones en educación e infraestructura y (en los Estados Unidos) el seguro médico universal son fundamentales. Pero no son suficientes. Los buenos trabajos de clase media están escaseando debido a las tendencias seculares de la tecnología y la globalización. Y COVID-19 ha profundizado la polarización de los mercados laborales. Necesitamos una estrategia gubernamental más proactiva que apunte directamente a un aumento en la oferta de buenos empleos.

Las comunidades donde los buenos trabajos desaparecen pagan un precio que va más allá de la economía. La adicción a las drogas, la ruptura familiar y la delincuencia aumentan. Las personas se vuelven más apegadas a los valores tradicionales, menos tolerantes con los forasteros y más dispuestas a apoyar a los hombres fuertes autoritarios. La inseguridad económica desencadena o agrava las divisiones culturales y raciales.

Depende de los partidos de izquierda desarrollar soluciones programáticas a estos problemas económicos profundamente arraigados. Pero las soluciones tecnocráticas solo pueden llegar hasta cierto punto. Es necesario construir muchos puentes para superar las fisuras de las que las élites culturales son en gran parte responsables. De lo contrario, los demócratas podrían tener otro rudo despertar dentro de cuatro años.

Por Dani Rodrik
Profesor de Economía Política Internacional en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard.

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